Géodésie physique (théorème de Chasles)

Michel Chasles (1793-1880)

Le théorème de Chasles est un théorème de géodésie physique. Considérons une fonction v harmonique à l'extérieur d'une surface Σ. Admettons en outre que Σ soit une surface équipotentielle. Ainsi, sur cette surface Σ on a v = v_o, la quantité v_o étant une constante arbitraire. Pour un point P extérieur à Σ, la représentation intégrale d'une fonction harmonique permet d'écrire

,

r désignant la distance de P à un point quelconque de Σ. Or, d'après la formule de Gauss pour un point extérieur, la deuxième intégrale du membre de droite s'annule, de sorte qu'on a

.

Cette formule est due à Michel Chasles (1793-1880). Elle montre que toute fonction harmonique peut se représenter par un potentiel de simple couche sur l'une quelconque de ses surfaces équipotentielles v = const. Dans le cas particulier où il s'agit d'un potentiel newtonien V d'un corps solide situé à l'intérieur de Σ, le théorème de Chasles indique qu'il est toujours possible de remplacer le corps solide par une simple couche de densité surfacique adéquate épousant l'une de ses surfaces équipotentielles extérieures sans changer le potentiel à l'extérieur de celle-ci. Ce théorème est à rapprocher du théorème d'unicité de Stokes.

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