John Napier

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John Napier

John Napier

John Napier, plus connu sous son nom francisé Neper, né à Édimbourg en 1550 et mort le 4 avril 1617 au château de Merchiston, est un théologien, physicien, astronome et mathématicien écossais.

Issu d’une riche famille, lui-même baron de Merchiston, il se fit connaître par sa défense du protestantisme. Il mit notamment en garde le roi Jacques VI d’Écosse contre les visées du roi catholique Philippe II d’Espagne.

[modifier] Découvertes mathématiques

Les mathématiques n’étaient pas son activité principale mais il ne manquait pas d’idées pour simplifier les calculs. Il établit quelques formules de trigonométrie sphérique, popularisa l’usage du point pour la notation anglo-saxonne des nombres décimaux mais surtout inventa les logarithmes.

Son objectif était de simplifier les calculs trigonométriques nécessaires en astrologie. Il s’attacha à définir le logarithme d’un cosinus en s’appuyant sur des considérations mécaniques de points immobiles et sur le lien entre les progressions arithmétique et géométrique.

Sa description du nouvel outil parue en 1604 dans Mirifici logarithmorum canonis descriptio fut lue par Henry Briggs qui le rencontra en 1605 et poursuivit son œuvre, prenant pour sa part l’option du logarithme décimal.

En 1607, Napier publie sa Rhabdologie, dans laquelle il présente un procédé mécanique pour simplifier les opérations de produit (mathématiques)s, divisions, etc. et qui portera le nom de bâtons de Napier.

[modifier] Théologie

Napier utilisa aussi ses talents de mathématicien en théologie. Il utilisa, entre autres, l’Apocalypse pour prédire la fin du monde, qui selon lui se produirait soit en 1688 ou en 1700. Certains contemporains l’ont aussi accusé d’être nécromancien ; notons cependant, qu’à cette époque, il n’était pas rare qu’un scientifique talentueux soit ainsi accusé sans preuve.

Aujourd’hui, la dépouille de John Napier repose à l’église de St Cuthbert à Édimbourg.

[modifier] Honneurs

En génie électrique, une unité de mesure, le néper, a ainsi été nommée en son honneur. À Édimbourg, l’université Napier porte aussi son nom. Finalement, un cratère lunaire, le cratère Neper, lui rend aussi hommage.

[modifier] Voir aussi

• Jost Bürgi, l’astronome suisse qui développa le premier système logarithmique connu.